In de buik van de unicorn en achter de schermen van een investering van $456 miljoen

Na drie jaar als Chief Marketing Officer bij Kiteworks heb ik waardevolle inzichten opgedaan in wat een bedrijf echt succesvol maakt. Nog belangrijker: ik heb geleerd wat het kaf van het koren scheidt in de zakenwereld. Dus geniet van deze korte reis door de kern van de unicorn, waarin ik de lessen deel die ik heb geleerd over het opbouwen en behouden van een succesvol bedrijf.

1. Onthouden wat het betekent om een “succesvol bedrijf” te zijn

Laten we eerst de olifant in de kamer aanpakken—wat maakt een bedrijf nu eigenlijk “succesvol”? In het niet zo verre verleden was de techwereld geobsedeerd door unicorns—die mythische startups met een waardering van meer dan een miljard dollar, vaak zonder ooit winst te maken. Maar tijden zijn veranderd, mensen, en het tijdperk van unicorns die geld verbranden alsof er geen morgen is, is echt voorbij.

Terug naar de basis: een succesvol bedrijf is een bedrijf dat winst maakt. Punt. Het gaat niet om hoeveel geld je kunt ophalen of hoe snel je kunt opschalen. Het draait om het bouwen van een duurzame onderneming die meer omzet genereert dan ze uitgeeft. Een vernieuwend idee, toch?

De techbubbel van begin 2000 had ons deze les moeten leren, maar blijkbaar hadden we een opfriscursus nodig. De recente economische onrust is voor velen een wake-upcall geweest. Bedrijven die ooit de lievelingen van Silicon Valley waren, worden nu geconfronteerd met harde realiteiten. We hebben massaontslagen gezien, kelderende waarderingen en zelfs enkele spraakmakende faillissementen.

Wat betekent dit voor zowel ambitieuze ondernemers als gevestigde bedrijven? Het betekent dat het tijd is om je te richten op de fundamenten. Omzetgroei is mooi, maar niet ten koste van winstgevendheid. Investeerders worden steeds voorzichtiger met bedrijven die geen duidelijk pad naar winstgevendheid kunnen aantonen. De tijd van “groei tegen elke prijs” ligt achter ons.

Deze verschuiving draait niet alleen om het tevredenstellen van investeerders. Het gaat om het bouwen van bedrijven die economische stormen kunnen doorstaan, die op lange termijn waarde bieden aan klanten, medewerkers en aandeelhouders. Het gaat om iets creëren dat blijft bestaan, niet alleen om iets dat een korte opleving veroorzaakt.

2. De kracht van een samenhangend managementteam

Laten we het nu hebben over iets dat een bedrijf kan maken of breken: het managementteam. Ik heb uit eerste hand gezien hoe cruciaal het is om een hechte groep aan de top te hebben. Genoeg van het met de vinger wijzen en het schuldspel. Het is tijd om je eigen fouten—en die van je team—te erkennen en elkaar te steunen in plaats van brandjes te zoeken om olie op het vuur te gooien.

Een verenigd managementteam werkt als een geoliede machine. Wanneer iedereen op één lijn zit wat betreft de visie en doelen van het bedrijf, gebeurt er magie. Maar als er onenigheid is aan de top, sijpelt dat door de hele organisatie en ontstaat er een giftige sfeer die innovatie en productiviteit verstikt.

In mijn zogenoemde “vorige levens” heb ik vergaderingen meegemaakt waarin bestuurders meer tijd besteedden aan het beschermen van hun eigen terrein dan aan het oplossen van problemen. Dat is niet alleen onproductief; het is destructief. In plaats van het schuldspel te spelen, moeten we een omgeving creëren waarin mislukkingen worden gezien als leermomenten. Waar bestuurders elkaar steunen, zelfs als het misgaat.

Dit betekent niet dat je het altijd eens moet zijn. Gezonde discussie is essentieel voor goede besluitvorming. Maar er is een groot verschil tussen constructieve discussie en destructieve politiek. Als de vergadering voorbij is, moet het hele managementteam als één geheel naar de rest van het bedrijf optreden.

Onthoud: je medewerkers kijken altijd mee. Als zij een verdeeld leiderschapsteam zien, verliezen ze het vertrouwen in de koers van het bedrijf. Maar als ze een groep leiders zien die samenwerkt, elkaar steunt en collectief verantwoordelijkheid neemt voor zowel successen als mislukkingen, raken ze geïnspireerd om hetzelfde te doen.

3. Data-gedreven besluitvorming: het tegengif voor onderbuikgevoelens

In mijn tijd bij Kiteworks heb ik op de harde manier geleerd dat instincten waardevol zijn, maar niet voldoende als basis voor cruciale bedrijfsstrategieën. We moeten continu de vinger aan de pols houden met NAUWKEURIGE data die het verhaal van het bedrijf vertellen.

Begrijp me niet verkeerd—ik onderschat de waarde van ervaring en intuïtie niet. Deze zijn onmisbare troeven in de gereedschapskist van elke zakelijke leider. Maar ze moeten ons helpen de juiste vragen te stellen, niet om beslissingen in een vacuüm te nemen.

Data moet de basis zijn van elke belangrijke beslissing. Of het nu gaat om het lanceren van een nieuw product, het betreden van een nieuwe markt of het aanpassen van je prijsstrategie, je hebt solide data nodig ter onderbouwing. Dit betekent investeren in robuuste analysetools en het opbouwen van een cultuur van datageletterdheid binnen je organisatie.

Maar hier komt het: niet alle data is gelijk. Ik heb bedrijven gezien die verdrinken in data maar verhongeren qua inzichten. Het is niet genoeg om data te verzamelen; je moet zorgen dat deze accuraat, relevant en bruikbaar is. Dit vereist vaak een aanzienlijke investering in data-infrastructuur en talent, maar geloof me, het is elke cent waard.

Een van de meest waardevolle lessen die ik heb geleerd, is het belang van testen en itereren. Gebruik data om hypotheses te vormen, test ze in de praktijk en analyseer vervolgens de resultaten om je volgende stap te bepalen. Deze aanpak stelt je in staat om gedurfde stappen te zetten en tegelijkertijd het risico te minimaliseren.

Onthoud wel dat data een hulpmiddel is, geen kruk. Het moet je beslissingen ondersteunen, niet voor je nemen. De beste leiders weten hoe ze data-gedreven inzichten kunnen combineren met strategische visie en creativiteit.

4. Menselijke kracht: het hart van elk succesvol bedrijf

Hoewel data cruciaal is, zijn het de mensen die het tot leven brengen. Zonder het juiste team zal zelfs de meest data-gedreven strategie mislukken. En met “de juiste mensen” bedoel ik niet alleen vaardigheden en ervaring. De belangrijkste factor die bepaalt of iemand “de juiste persoon” is, is de houding.

Uit mijn ervaring: neem eerst aan op basis van fit en instelling, daarna op intelligentie en pas als laatste op specifieke vaardigheden. Waarom? Vaardigheden kun je aanleren, maar houding zit ingebakken. Een teamlid met de juiste houding zal leren, zich aanpassen en meegroeien met je bedrijf. Ze brengen energie en enthousiasme die het hele team omhoog tillen.

Dit betekent natuurlijk niet dat je vaardigheden helemaal moet negeren. Maar in een snel veranderende zakelijke omgeving is het vermogen om te leren en zich aan te passen vaak waardevoller dan een specifieke set vaardigheden die over een paar jaar achterhaald kan zijn.

Bij het samenstellen van je team moet je zoeken naar mensen die nieuwsgierig, veerkrachtig en samenwerkingsgericht zijn. Dit zijn de mensen die je bedrijf vooruit helpen, die innovatieve oplossingen vinden en die een positieve bedrijfscultuur creëren.

En als je dat droomteam eenmaal hebt opgebouwd? Investeer in hun groei. Creëer een omgeving waarin ze kunnen floreren. Want uiteindelijk zijn je mensen je meest waardevolle bezit. Zij zijn degenen die je visie werkelijkheid maken.

5. De onderschatte kracht van humor in het bedrijfsleven

Laten we het nu hebben over iets dat vaak wordt vergeten in het bedrijfsleven: het belang van een gevoel voor humor. Het leven is te kort, en wat wij belangrijk vinden, is negen van de tien keer niet zo belangrijk. Maak een grap, los het probleem op en ga verder.

Ik kan niet tellen hoe vaak ik heb gezien dat kleine problemen uitgroeiden tot grote crisissen, simpelweg omdat mensen zichzelf te serieus namen. Een beetje humor kan gespannen situaties ontladen, kameraadschap opbouwen en zaken in perspectief plaatsen.

Dit betekent niet dat je serieuze problemen moet weglachen of je werk niet serieus moet nemen. Maar het betekent wel erkennen dat niet elk probleem een ramp is. Soms kan een goed getimede grap een team helpen om afstand te nemen, even adem te halen en een probleem met een frisse blik te benaderen.

Humor speelt ook een cruciale rol in het bouwen van een positieve bedrijfscultuur. Wanneer mensen zich comfortabel genoeg voelen om samen te lachen en grappen te maken, ontstaat er een gevoel van verbondenheid en kameraadschap dat je niet kunt afdwingen met teambuildingactiviteiten of bedrijfsuitjes.

Wees als leider niet bang om je menselijke kant te laten zien. Deel een grappig verhaal, lach om jezelf als je een fout maakt, vier successen met vreugde en humor. Je zult merken dat het niet alleen de werkomgeving leuker maakt, maar ook productiever.

6. De kracht van uitvoering: gewoon doen

Laten we tot slot iets bespreken dat succesvolle bedrijven onderscheidt van de rest: uitvoering. Er is echt maar één manier om te ontdekken of iets werkt. Zoals Nike beroemd zegt: gewoon doen.

Ik heb te vaak gezien dat goede ideeën nooit van de grond komen omdat bedrijven blijven hangen in eindeloze plannings- en discussierondes. Besluitvorming door commissies is een zekere manier om ingehaald te worden door snellere concurrenten.

Begrijp me niet verkeerd—plannen is belangrijk. Maar op een gegeven moment moet je de knoop doorhakken, ja zeggen, op de startknop drukken, wat er ook voor nodig is—neem gewoon actie.

Het is beter om op de markt te zijn, zelfs als het mislukt of je tijdelijk voor schut zet (zie de opmerking over dingen weglachen). Je kunt altijd bijsturen op basis van feedback uit de praktijk. Maar als je nooit lanceert, zul je nooit weten wat had kunnen zijn.

Deze aanpak vereist een zekere tolerantie voor risico en mislukking. Niet elke poging zal een doorslaand succes zijn. Maar elke poging, geslaagd of niet, levert waardevolle lessen op voor je volgende stap.

Het vereist ook dat je je team de bevoegdheid geeft om beslissingen te nemen en actie te ondernemen. Als elke beslissing door meerdere lagen goedkeuring moet, ben je nooit snel genoeg om competitief te blijven.

Tot slot

Als ik terugkijk op mijn drie jaar als CMO bij Kiteworks, zijn dit de lessen die eruit springen. Een succesvol bedrijf bouwen draait niet alleen om een goed product of een slimme marketingstrategie. Het gaat om het creëren van een winstgevende onderneming, het bevorderen van een hecht leiderschapsteam, data-gedreven beslissingen nemen, de juiste mensen aannemen, een gevoel voor humor behouden en vooral: actie ondernemen.

De zakenwereld verandert voortdurend, en wat gisteren werkte, werkt morgen misschien niet meer. Maar deze principes—winstgevendheid, teamwork, data, mensen, humor en uitvoering—zijn tijdloos. Ze vormen het fundament waarop succesvolle bedrijven worden gebouwd, ongeacht branche of tijdperk.

Als je je eigen zakelijke reis maakt, moedig ik je aan deze lessen in gedachten te houden. Ze hebben mij goed gediend in mijn tijd in de buik van de unicorn, en ik hoop dat ze jou ook zullen helpen. Onthoud: succes in het bedrijfsleven draait niet om het najagen van mythische wezens of het verbranden van geld. Het gaat om het bouwen van iets echts, iets duurzaams, iets dat waarde toevoegt aan de wereld.

Dus, een toost op alle ondernemers, bestuurders en organisatieleiders daarbuiten. Moge je winst hoog zijn, je teams hecht, je data accuraat, je mensen gepassioneerd, je lach frequent en je uitvoering snel. Op het bouwen van bedrijven die niet alleen overleven, maar floreren.